Geografía

La Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) es una organización internacional dedicada a la investigación espacial y a la tecnología relacionada. Fue fundada en 1975 como fusión de dos organizaciones preexistentes: la Organización Europea para la Investigación del Espacio y la Organización para el Desarrollo del Lanzador Europeo. Incluye entre sus miembros a los principales países de Europa occidental, entre ellos Alemania, Bélgica, España, Francia, Italia, los Países Bajos, el Reino Unido y Suecia. En algunos de sus proyectos interviene Canadá como socio preferencial. La ESA tiene su sede en París y su principal centro tecnológico y de investigación en Noordwijk, Países Bajos. El Centro Europeo de Operaciones Espaciales, por su parte, está localizado en Darmdstadt, Alemania, y tiene como funciones principales el control, vigilancia y recogida de datos de los satélites de la organización. Los proyectos de la ESA se organizan en cinco grandes campos de actividad. El...

Se llama agujero de gusano a una propuesta hipotética que surge de los desarrollos de la teoría de la relatividad general y de los modelos cosmológicos que, en esencia, consistiría en un atajo capaz de conectar instantáneamente dos puntos separados en el espacio-tiempo. Este concepto no ha sido constatado por la observación, sino que surge como un mero constructo teórico de los planteamientos matemáticos de la relatividad general. Actuaría a modo de un túnel o portal que conecta de manera instantánea dos puntos muy separados del Universo, o incluso dos universos diferentes dentro del concepto genérico de multiverso. Aunque la posibilidad de la existencia de túneles de conexión en el espacio-tiempo aparece como un corolario intrínseco de la relatividad general desarrollada por Albert Einstein en la década de 1910, el nombre de “agujero de gusano” no fue propuesto hasta 1957, acuñado por el físico estadounidense John Archibald Wheeler. También recibe el nombre de puente de...

Un agujero negro es un cuerpo compuesto por una masa muy elevada y enormemente compactada en un punto de volumen cero, de tal forma que toda materia o radiación que penetre más allá de una superficie límite, conocida como horizonte de sucesos, no puede escapar de él. El concepto de agujero negro fue propuesto como posibilidad teórica en la hipótesis de la relatividad general de Albert Einstein, a partir de la cual se expusieron los detalles de su estructura y sus propiedades. Aunque no existen pruebas indiscutibles de su existencia, en la escala cósmica los astrónomos han detectado un buen número de objetos que podrían ser agujeros negros. Tales objetos, evidentemente, no pueden observarse directamente, ya que no emiten luz, pero se revelan a través de las intensas fuerzas gravitatorias que engendran en su entorno. Se ha postulado, con una base teórica firme, que buena parte de las galaxias, incluida la Vía Láctea, podrían tener su núcleo central ocupado por un agujero negro. ...

También llamada exobiología y xenobiología, la astrobiología se define como una rama de la biología y la astronomía que se dedica a la búsqueda de indicios de vida extraterrestre y, en particular, de vida inteligente en el espacio exterior. Esta ciencia se sustenta en una serie de argumentos científicos de cierta solidez que apuntan a la posibilidad de existencia de vida en el cosmos, aparte de en la Tierra, si bien hasta la fecha no se ha encontrado ninguna prueba concluyente. La base de la astrobiología es el estudio de las condiciones que hacen posible la vida en la Tierra. La presencia de agua líquida y una química basada en el carbono con abundancia de elementos atómicos más pesados que el hidrógeno o el helio (constituyentes esenciales del Universo) son dos de estas condiciones primigenias. Para que confluyan, es preciso, por una parte, que el Sistema Solar se haya generado a partir del material agregado tras la explosión cataclísmica de otras estrellas, de manera que los...

La astrofísica es una rama de la astronomía que se dedica al estudio de las propiedades y la estructura de los objetos cósmicos, sus agrupaciones y el Universo en su conjunto. En este sentido se encuentra estrechamente relacionada con la cosmología, que trata sobre el origen y evolución del Universo y de las leyes físicas que rigen en la naturaleza. Podría decirse que la astrofísica se dedica, dentro de la astronomía, a la comprensión y exposición de la física del Universo. En ello se incluyen tanto las propiedades físicas de los cuerpos celestes como las interacciones de los mismos. El objeto de estudio de esta disciplina son las estrellas y sus sistemas planetarios, las galaxias, los cúmulos galácticos y el medio interestelar e intergaláctico. Algunas de las principales magnitudes físicas que forman parte de su campo de interés son la distancia, la densidad, la luminosidad y la composición química de estos objetos, además de sus relaciones mutuas. Para sus estudios, la...

De larga tradición en la mayoría de las culturas, la astrología es una disciplina que observa y estudia los movimientos de los astros en el firmamento y establece una relación entre los mismos y los acontecimientos que tienen lugar en la vida de las personas y los grupos de individuos. En la actualidad se considera una actividad paracientífica, sin una base firme que justifique sus predicciones. Sin embargo, en la antigüedad fue el germen a partir del cual se produjeron los primeros desarrollos astronómicos de envergadura. El descrédito de la astrología como disciplina científica procede de su pretensión de un poder adivinatorio acerca del devenir de los hechos que afectan a los seres humanos. Este poder procede, según las ideas astrológicas, de la identificación de los movimientos del Sol, la Luna, los planetas y las estrellas fijas con acontecimientos específicos que han de desarrollarse en las vidas y en las sociedades humanas. De algún modo, esta idea se encuentra emparentada...

El alemán Johannes Kepler, uno de los protagonistas de la revolución científica del siglo xvii y descubridor de las leyes del movimiento planetario que llevan su nombre, es también el primer autor reconocido de una obra de ciencia-ficción. En 1623 escribió Somnium (El sueño), donde refiere la historia de un joven islandés, de nombre Duracotus, que realiza un viaje onírico a la Luna durante un eclipse solar ayudado por un conjuro mágico de su madre. Kepler, cuya propia madre era sospechosa de brujería a ojos de la Iglesia, no se atrevió a publicar la obra en vida, y ésta no vio la luz hasta 1634. Con todo, Kepler no hizo sino recoger en un escrito un viejo anhelo de la humanidad: remontar el vuelo por los aires y alcanzar el Sol, la Luna y las estrellas. Con mejor reconocimiento social, algunos autores contemporáneos indagaron en este anhelo en obras reconocidas por su interés argumental, pero también por su cuidadosa documentación científica y técnica. La brillantez de las novelas...

La basura espacial es el conjunto de materiales de desecho que orbitan alrededor de la Tierra sin que tengan ya ninguna utilidad. También llamada chatarra espacial, está formada por restos de objetos de satélites artificiales en desuso, de módulos de cohetes desechados tras las fases de impulsión y de fragmentos debidos a la erosión o desintegración de partes de ingenios en órbita diseñados por el hombre o de colisiones entre dichos fragmentos. La existencia de la basura espacial es fuente de importantes problemas para el desarrollo de la astronáutica y constituye una amenaza para los habitantes del planeta, por la posibilidad de que sus fragmentos se precipiten contra la superficie terrestre. Según estimaciones de los organismos especializados, a mediados de 2013 se habían contabilizado más de 170 millones de restos de tamaño inferior a 1 centímetro, por encima de medio millón de hasta 10 centímetros y en torno a veinte mil de mayor tamaño. Estos restos, que suman una masa total...

La teoría del big bang, o explosión primordial primigenia, constituye el modelo más comúnmente aceptado para explicar la actual estructura y composición global del Universo. Aunque desde que fuera propuesta a mediados del siglo XX ha experimentado algunos cambios sustanciales en su presentación y desarrollo, esta hipótesis parte de una idea básica: el Universo observable, tal como puede ser percibido desde el Sistema Solar, surgió de una explosión inicial cataclísmica a partir de una entidad cuasipuntual de enorme concentración de energía y altísima temperatura llamada singularidad esencial. Este modelo se ha convertido en pilar básico de la cosmología contemporánea. Parte de dos suposiciones principales: la validez de la teoría de la relatividad general para explicar la interacción gravitatoria de la materia y el principio cosmológico. Este principio sostiene que la visión que tiene cualquier observador del Universo no depende ni de la dirección en la que lo examine ni del lugar...

Un blázar es un objeto astronómico muy compacto, constituido supuestamente por un agujero negro supermasivo situado en el centro de una galaxia elíptica gigante. Los blázares se sitúan entre los fenómenos de mayor luminosidad observados en el Universo conocido. Constituyen una variedad enormemente brillante de cuásar. En términos generales se considera que los blázares poseen una luminosidad variable, aunque no de forma predecible. Están situados a millones de años-luz de la Tierra y constituyen objetos extragalácticos, externos a la Vía Láctea. Emiten luz básicamente en la región de las ondas de radio del espectro electromagnético y se alimentan, según se ha conjeturado, con la masa del gas, el polvo interestelar y las estrellas que son atraídos por fuerzas gravitatorias de extraordinaria intensidad y engullidos por el agujero negro que conforma el centro del blázar. Dada la magnitud del fenómeno, las emisiones observadas desde los blázares se caracterizan por acusar efectos...

Un calendario puede definirse como un sistema de referencia del tiempo, ordenado normalmente en días que se agrupan en unidades de superior duración, como meses y años. El manejo de un calendario permite fijar días específicos para los acontecimientos civiles y religiosos de interés común, con lo cual facilita la organización de las sociedades y la mejora de sus actividades productivas. El desarrollo histórico de los calendarios se remonta a las primeras civilizaciones. Existe constancia de un calendario complejo entre los antiguos egipcios, mientras que durante el imperio romano se puso en práctica el denominado calendario juliano, que estuvo en uso en Europa occidental durante más de 1.500 años. Este sistema presentaba algunas imprecisiones, en particular por el cómputo de los años bisiestos, que fueron revisadas y modificadas a raíz de la reforma del calendario gregoriano, que ha sido adoptado de forma casi universal y sigue usándose en la actualidad. El calendario gregoriano...

Giovanni-Domenico Cassini fue un ilustre astrónomo ítalo-francés experto en cometas que vivió a caballo entre los siglos XVII y XVIII. El neerlandés Christiaan Huygens, casi su coetáneo, destacó tanto en astronomía como en óptica y mecánica. A ambos quiso rendir homenaje el proyecto patrocinado por la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Italiana para la exploración espacial del planeta Saturno y de sus lunas. Por ello fue bautizado con el nombre de Cassini-Huygens. El programa aeroespacial Cassini-Huygens impulsó el diseño, creación y lanzamiento de una nave interplanetaria no tripulada constituida por dos elementos: el orbitador Cassini, responsabilidad de la NASA, y la sonda espacial Huygens, realizada por la ESA. El ingenio fue lanzado en octubre de 1997 en Cabo Cañaveral adosado a un cohete Titan IVB. Inició así un largo viaje que le llevó a sobrevolar Júpiter en diciembre de 2000 y alcanzar la órbita del planeta Saturno en el mes de junio de 2004. Seis meses más tarde, la sonda...

Reciben el nombre de cohetes sonda unos pequeños ingenios no tripulados que se diseñan para sondear las regiones de la atmósfera situadas entre 80 y 160 km de altitud. Por tanto, son naves suborbitales, que alcanzan alturas superiores a las habituales de los aviones y globos aerostáticos, pero inferiores a las propias de los satélites artificiales de observación e investigación. En general, los cohetes sonda están provistos de conjuntos de instrumentos de estudio, ya sea de las capas altas de la atmósfera o del espacio exterior. Las observaciones astronómicas desde cohetes sonda están libres de las perturbaciones ópticas que son inherentes a la propia atmósfera. Corrientemente, los cohetes sonda están formados por un cohete de combustible sólido y una carga, por lo común de instrumentos científicos. Desde su lanzamiento, siguen una trayectoria elíptica con una acusada tendencia vertical. Rara vez el vuelo de estos cohetes supera los cuarenta minutos de tiempo. Cuando el cohete ha...

El origen del Universo ha preocupado al ser humano desde los tiempos más remotos. Las culturas prehistóricas ya daban explicaciones al nacimiento y evolución de lo existente, a través de interpretaciones míticas que introducían casi de modo universal la intervención de seres sobrenaturales. En la actualidad, la ciencia también se ocupa del estudio del origen del cosmos y de su comportamiento evolutivo. Ambos aspectos se consideran parte de una disciplina del conocimiento denominada cosmogonía. De este modo, la cosmogonía podría definirse como un conjunto de teorías e ideas que pretenden indagar en el origen del Universo y en las claves de la existencia de la realidad. Desde un aspecto mítico y filosófico, incluye hipótesis e interpretaciones que se adentran en ocasiones en el terreno de lo religioso o lo estotérico. El punto de vista científico considera la cosmogonía una disciplina relacionada con la astronomía y la cosmología. En principio, la cosmología, que ha alcanzado grados...

Se conoce por cosmología el campo de la física y la astronomía que tiene por objeto la comprensión del Universo físico, sus leyes y su proceso de evolución. Esta disciplina se relaciona además con la cosmogonía científica, que propone teorías sobre el origen último del Universo y el nacimiento del espacio-tiempo. La cosmología ha experimentado un extraordinario desarrollo desde las primeras décadas del siglo XX. En una centuria ha pasado de ser un campo de conocimiento altamente especulativo para convertirse en una ciencia con notable capacidad de precisión y predicción de los fenómenos cósmicos observados. El modelo actualmente más aceptado de Universo recibe el nombre de Big Bang. Este modelo considera que el Universo conocido, u observable, surgió hace 13.700 millones de años de una gran explosión primigenia a partir de una singularidad esencial, una entidad cuasipuntual dotada de una extraordinaria densidad de materia-energía. Las últimas tendencias de la cosmología señalan la...

Los cuásares son objetos astronómicos caracterizados como fuentes de radiación que emiten luz con un acusado desplazamiento al rojo. Este corrimiento al rojo está relacionado con el rápido movimiento del objeto con respecto a la Tierra y es una consecuencia del efecto Doppler, semejante en términos acústicos al sonido tendente a lo grave que emite la sirena de una ambulancia al alejarse del observador. La elevada intensidad de sus emisiones electromagnéticas hacia el rojo llevó a identificar inicialmente a los cuásares como “objetos cuasiestelares” (en inglés, quasistellar objects, abreviado como quasar y, de ahí, cuásar). No obstante, hoy se cree que se trata de núcleos galácticos sometidos a una intensa actividad. La fuente emisora podría ser un disco de acreción formado en torno a un agujero negro situado en los confines del Universo conocido. El descubrimiento de los cuásares estuvo ligado al desarrollo de la radioastronomía, es decir, basada en telescopios que, con un diseño...

En los albores de la cinematografía, el director e ilusionista francés Georges Méliès se aventuró a representar en imágenes uno de los anhelos más antiguos de la humanidad: el viaje a la Luna. Las imágenes de esta primitiva película de 1902 eran a la vez ingenuas y seductoras, brillantes y plenas de creatividad. Los fotogramas del alunizaje del cohete están teñidos de un tono burlón. La nave, tripulada por seis astronautas, impacta contra el ojo de una Luna viva que se muestra a un tiempo sorprendida y malhumorada. Estas imágenes, evidentemente, nada tienen que ver con las que recogieron el momento histórico de la llegada real del hombre al satélite en 1969. Un siglo después de su primera proyección, el Viaje a la Luna de Méliès pasa por ser una película pionera del surrealismo y del arte cinematográfico. Sin embargo, el impacto de su imaginaria nave contra la superficie del satélite tiene algo de premonitorio. En los inicios del siglo xxi, cuando la agencia estadounidense NASA ha...

La primera estación espacial patrocinada por los Estados Unidos recibió el nombre de Skylab. Lanzado al espacio en mayo de 1973, este laboratorio espacial permaneció en órbita durante más de seis años, en el transcurso de los cuales estuvo ocupada por tres tripulaciones sucesivas de astronautas. Sus objetivos consistían primordialmente en realizar una serie de trabajos científicos, investigaciones sobre la adaptación del organismo humano a las condiciones de ingravidez y observaciones detalladas del Sol y el Sistema Solar sin los impedimentos de la atmósfera terrestre. Bajo los auspicios de la NASA, la idea de la estación espacial surgió como una consecuencia del Proyecto Apolo, dentro del proyecto astronáutico estadounidense. En este sentido entraba en clara competencia con un programa semejante impulsado por la Unión Soviética con el nombre de Salyut. El Laboratorio Espacial Skylab fue lanzado al espacio por un cohete Saturno V. Tenía un peso aproximado de 88.000 kg y una...

La aventura de la estación espacial mir resume de modo dramático el punto de inflexión que se vivió en la carrera del espacio con el declive y desmembramiento de la Unión Soviética en las postrimerías del siglo xx. Cuando en 1986 se inició el montaje de sus módulos en órbita, representaba la culminación de un provechoso esfuerzo de la astronáutica soviética para mantener una base orbital permanente de estudio e investigación. Cinco años más tarde, con el proyecto en curso, cayó el muro de Berlín, dimitieron los Gobiernos comunistas del este de Europa y, finalmente, se rompió la unidad del Estado soviético. En un principio, el periodo de vida de la mir se había estimado en cinco años. Llegado el momento, las vicisitudes vividas en la política soviética impidieron que el proyecto de su desmantelamiento se cumpliera, y la estación gozó inesperadamente de una prórroga vital que resultó muy instructiva. Tras la desmembración de la Unión Soviética, Rusia tomó el testigo, y la propiedad,...

Konstantin Tsiolkovski, precursor de la astronáutica, resumió el impulso hacia la exploración del espacio con una frase concisa: «La Tierra es la cuna de la mente, pero uno no puede vivir en la cuna para siempre». Este aserto de Tsiolkovski viene a reconocer en el ser humano un espíritu de descubrimiento innato que le motiva continuamente a ampliar los horizontes de sus conocimientos y de su entorno vital. Según los expertos, la especie humana actual surgió hace más de 200.000 años en las sabanas de África. Desde aquel hábitat primordial, oleadas sucesivas de grupos humanos partieron en todas direcciones para poblar la totalidad de los continentes. Primero a pie, después con la ayuda de animales de carga o sobre carromatos, con frágiles embarcaciones que fueron ganando en tamaño y seguridad y, finalmente, con vehículos autopropulsados, domeñó la práctica totalidad de la superficie terrestre apta para su desarrollo. Este avance continuo experimentó periodos puntuales de mayor...