Naturaleza

Doctrina religiosa y filosófica que pretende explicar el origen del cosmos y su desarrollo a partir de la intervención directa de un creador inteligente, de un Dios cuyos caracteres son los descritos en la Biblia. Aunque se pueden encontrar pensadores creacionistas a lo largo de toda la historia del pensamiento y de la ciencia, el concepto, en la actualidad, hace referencia a un grupo de fieles y pensadores que consideran que la ciencia está conduciendo al hombre a una comprensión materialista errónea de la realidad. El objeto del creacionismo es el de mostrar la falsedad de la teoría evolucionista, que entra en conflicto con la visión religiosa del hombre y su mundo, puesto que, si el ser humano, como dice Darwin, procede de los primates y la historia del cosmos no es sino la historia de la lucha por la supervivencia, la religión desaparece del origen de la existencia humana y se hace difícil conciliar ciencia y fe. Por otro lado, si el cosmos responde en su concepción y en su...

El término de evolución en mosaico, descrito por primera vez por el zoólogo británico Gavin de Beer, define un patrón de evolución en el que los principales cambios evolutivos de un organismo tienen lugar en una serie de etapas (como “a saltos”) y no de forma gradual. Se trata pues de un modelo que algunas de las características del organismo proceden de sus progenitores más ancestrales, mientras que otras se han adquirido en tiempos más recientes. Como consecuencia, al organismo se le considera un mosaico (una mezcla) de caracteres primitivos y actuales. El caso del Archaeopteryx, considerado como el ave más antigua, que vivió hace unos 150 millones de años, es un ejemplo claro de organismo que cumple con el patrón de evolución en mosaico. El estudio de este fósil reveló que el animal en cuestión presentaba unos caracteres concretos y especializados, algunos de ellos de ave, como las alas y las plumas, y otros de reptil, como las formas de la cola o del cráneo. Se supone que los...

La evolución paralela implica que dos o más grupos de organismos, que viven de manera independiente en territorios totalmente separados, han ido cambiando más o menos a la par a lo largo del tiempo, es decir que, a pesar de su evolución, mantienen ciertas semejanzas entre sí. Este tipo de evolución es, muy a menudo, difícil de distinguir de la llamada evolución convergente, que se da cuando los descendientes de seres no emparentados se acaban pareciendo entre sí por su adaptación a medios similares. Cuando la evolución convergente se mantiene a lo largo de muchas generaciones puede hablarse entonces de evolución paralela aunque, de manera estricta, se considera que este último tipo de evolución se produce en organismos que, de alguna manera, mantienen cierto nivel de afinidad filogenética. Existen varios ejemplos de organismos que han sufrido evolución paralela. Los marsupiales de Australia han evolucionado de manera paralela a otros tipos de mamíferos que forman una placenta para...

Los avances de la genética y la biología molecular han aportado herramientas de estudio novedosas en múltiples campos de la ciencia. Uno de ellos, ciertamente insospechado, es la historia de la humanidad. Los historiadores antiguos recurrían a fuentes escritas o, en su defecto, de tradición oral para intentar determinar los hechos, acontecimientos y grandes cambios del devenir de las culturas humanas. Desde el siglo XIX, los estudios filológicos vinieron a añadir nuevos elementos de estudio basados en la comparación entre las lenguas de los distintos pueblos, a partir de la cual era posible establecer parentescos y grados de divergencia y semejanza. La comparación de mitos, costumbres, estructuras sociales y otros aspectos y el cotejo sobre mapas geográficos de las idas y venidas de los pueblos que debieron transportarlos consigo de unos lugares a otros ofrecieron datos de alto valor e interés para conocer la evolución histórica. Actualmente, la genética incluye un instrumento...

La inmunogenética es una de las disciplinas científicas que más se ha desarrollado en los últimos años y mayores aplicaciones tiene en la medicina actual. Destacan en particular dos de sus áreas de aplicación médica: los grupos sanguíneos y el complejo principal de histocompatibilidad. La inmunogenética es la rama de la medicina dedicada al estudio de las interrelaciones entre herencia, enfermedad y sistema inmunitario. Su forma de trabajo consiste en el uso de métodos inmunológicos para estudiar la herencia de ciertos rasgos. La investigación inmunogenética actual se concentra en dos categorías principales de estructuras moleculares: las presentes en los líquidos corporales (sobre todo, la sangre) y las expresadas en la superficie de las células. En la primera categoría ocupan una posición destacada las inmunoglobulinas o anticuerpos, proteínas que el sistema inmunitario produce frente a una enorme cantidad de sustancias diferentes (denominadas antígenos) y que son capaces de...

En biología se asume que diferentes tipos de plantas y animales tienen su origen en otros tipos que existían con anterioridad y que las diferencias que van apareciendo se deben a modificaciones surgidas en las generaciones sucesivas. Ésta es la teoría de la evolución, una de las piedras angulares de la biología moderna. Prácticamente todas las formas de vida son fruto de un proceso evolutivo. Las criaturas vivas descienden de ancestros comunes. Así, mamíferos, aves, reptiles, anfibios y peces comparten un antecesor acuático común: un tipo de animal vermiforme que vivió hace unos 600 millones de años. Antes se puede encontrar un antecesor común a plantas y animales a partir de organismos similares a las bacterias y cuyo origen se ha establecido hace unos tres mil millones de años. La evolución biológica implica que, a partir de esos ancestros comunes y a lo largo del tiempo, distintas modificaciones van dando lugar a la gran diversidad de organismos vivos actuales: hoy en día...

Uno de los logros más importantes de la humanidad con el transcurso de los siglos ha sido sin duda el estudio, control y curación de numerosas enfermedades. El esfuerzo por descubrir las causas de los males que aquejan a las personas y por encontrar remedios que puedan ahuyentarlos, prevenirlos o erradiquen una vez contraídos ha rendido unos frutos extraordinarios, visto desde la perspectiva de los inicios del siglo xxi. Hace un siglo, aceptada ya la hipótesis de los gérmenes como causantes de las peores enfermedades conocidas, los médicos y biólogos se concentraron en identificar los microorganismos causantes de las dolencias y los medicamentos aptos para combatirlas. El fomento de la higiene, las prácticas profilácticas de prevención de epidemias o la vacunación se sitúan en el marco de estas investigaciones. No obstante, en la última centuria se ha producido un cambio sustancial en la lucha contra la enfermedad. Baste un dato comparado de las tasas de mortalidad y morbilidad...

La medicina genética tiene como objetivo la aplicación de los principios y avances de la genética a la práctica médica. En tal sentido, se extiende al estudio de las causas, el desarrollo y la historia de las enfermedades y trastornos que tienen un origen genético, ya sea éste absoluto o parcial y combinado con otras causas. Los orígenes últimos de la medicina genética se sitúan en el nacimiento de la genética en sí. Aunque el redescubrimiento de sus trabajos no tuvo lugar hasta los inicios del siglo XX, el personaje pionero de los estudios genéticos fue el monje checo Gregor Mendel, quien, en torno a 1865, estudió la herencia de rasgos externos como el color y la textura en sucesivas generaciones de guisantes. Los teóricos de la evolución de las especies por selección natural, Charles Darwin y Francis Galton, desconocieron los trabajos precursores de Mendel. Ya en la década de 1900, la obra mendeliana se ganó una amplia reputación y sirvió para sentar las bases de dos pilares...

Este principio genético, cuyo nombre viene de los dos autores que lo describieron, de manera independiente, a principios del siglo XX, establece que la cantidad de variación de los caracteres genéticos, en una población y a lo largo del tiempo, se mantiene constante de generación en generación. La demostración de este hecho supuso una fuerte contradicción con lo que suponían las teorías evolucionistas, entre las que destaca la de la evolución por selección natural, descrita por Darwin. En este tipo de teorías se asumía que la reproducción sexual producía un tipo de herencia mezclada, en la que las características de cada individuo descendiente eran la mezcla intermedia entre las características parentales. Por ejemplo, teniendo en cuenta un rasgo genético como la altura, las teorías evolucionistas postulaban que el cruzamiento de dos individuos altos daría lugar a individuos altos, mientras que el apareamiento de dos bajos, tendría como resultado individuos bajos. Sin embargo, el...

El SIDA (síndrome de inmunodeficiencia adquirida) es una enfermedad vírica provocada por un retrovirus denominado VIH o virus de la inmunodeficiencia humana (también conocido como VLTH-3 o virus linfotropo de células T humanas) y que provoca la destrucción paulatina de la inmunidad celular del enfermo. El contagio del virus se produce a través del contacto sexual, de la exposición a sangre contaminada y del empleo de agujas hipodérmicas infectadas, también puede ocurrir a través de la placenta durante el parto en caso de madres portadoras. Dentro de los grupos de riesgo se incluyen sectores marginados como drogadictos o prostitutas y también todos aquellos con prácticas sexuales de riesgo, es decir, que tengan relaciones frecuentes con diferentes personas sin tomar las medidas profilácticas adecuadas. Los síntomas son variables dependiendo del curso de la enfermedad. En ocasiones existen individuos que pueden permanecer sin síntomas durante mucho tiempo (aunque sí pueden...

El síndrome de Down (también denominado trisomía del par 21 o mongolismo) es una alteración congénita provocada por la presencia de un cromosoma extra en la pareja 21 (las personas que lo sufren tiene 47 cromosomas en lugar de 46). No se conoce la causa final de esta alteración. La incidencia de la enfermedad es de uno de cada 800 nacimientos. Esta incidencia aumenta de modo considerable con la edad de la madre (la enfermedad aparece en uno de cada 1.000 nacimientos en caso de mujeres jóvenes mientras que se eleva a uno de cada 40 nacidos si la madre supera los 40 años). Las características físicas de las personas con síndrome de Down son: la cara es ancha, redondeada; los párpados están hendidos; las orejas son de implantación baja; la nariz es pequeña y ancha y la lengua y los labios prominentes; el cuello corto; la cabeza en general es pequeña; el cuerpo es fuerte y bajo; las manos suelen ser cortas y los dedos anchos; también los pies también son anchos. Es frecuente encontrar...

Enfermedad de Huntington o corea de Huntington es una enfermedad hereditaria poco habitual que se caracteriza por la presencia de movimientos rápidos, involuntarios e inútiles de los músculos (corea). La enfermedad fue diagnosticada por primera vez en 1872 por el médico George S. Huntington, nacido en los Estados Unidos en 1851. La etiología de la enfermedad es una mutación genética que ocasiona la degeneración de las neuronas del ganglio basal, una estructura especializada del cerebro encargada del control del movimiento. Los primeros síntomas de la enfermedad suelen aparecer en torno a los 40 años de edad. El proceso es crónico y progresivo y siempre termina en demencia y muerte (ésta suele ocurrir aproximadamente 15 años después de la aparición de los primeros síntomas). Los signos habituales son movimientos denominados coreiformes, como pueden ser flexionar y extender los dedos, subir y bajar los hombros o hacer muecas. En ocasiones se repiten movimientos similares a los que se...

El síndrome de Marfan (o también denominado aracnodactilia) es una enfermedad hereditaria rara en la cual existe una alteración en el desarrollo del tejido conjuntivo. Afecta de igual modo a varones y a mujeres. Fue diagnosticada por primera vez por el pediatra francés Bernard-Jean A. Marfan. Los síntomas principales afectan al sistema musculoesquelético con alargamientos o elongaciones de los huesos, menor desarrollo muscular y laxitud en los ligamentos. A menudo se acompaña de problemas oculares (muy variados, entre los que destacan la presencia de luxación del cristalino, el glaucoma y los desprendimientos de retina) y cardiovasculares (en este caso la elasticidad de los grandes vasos puede verse alterada apareciendo aneurismas. También la estructura y funcionamiento del músculo cardiaco puede verse afectada). Habitualmente, los pacientes tienen los huesos de las extremidades muy largos y finos, de ahí su nombre de aracnodactilia, ya que recuerda las patas de las arañas, y es...

Tratamiento reparador de enfermedades que contienen un componente genético importante mediante la transferencia a las células de material genético sano. Tal modalidad se ha ensayado con diversos grados de éxito sobre todo en trastornos monogénicos o mendelianos, en los que se encuentra afectado un único gen. Aunque de desarrollo relativamente reciente, la terapia génica ha vivido un curso acelerado de investigación. En los inicios del siglo XXI existían ya al menos 500 protocolos médicos aprobados al respecto. Algunos se dirigían contra una serie de enfermedades bien delimitadas y conocidas, como la distrofia muscular de Duchenne, la fibrosis quística o la inmunodeficiencia combinada grave (SCID) ligada al cromosoma X, que tomaba como células diana las células madre de la médula ósea y que contó con casos fidedignos de éxito terapéutico. Otros tenían como objetivo la búsqueda de tratamientos alternativos en enfermedades más comunes, como el SIDA, la hipercolesterolemia familiar o...